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Une étoile record repérée aux abords du trou noir de la Voie lactée

Des astronomes viennent d’identifier l’étoile la plus rapide jamais observée dans notre galaxie. Baptisée S301, elle orbite si près du trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée qu’elle atteint une vitesse vertigineuse de 25 000 kilomètres par seconde, soit environ 8 % de la vitesse de la lumière. La découverte, publiée dans la revue scientifique Nature le 19 août 2026, ouvre une fenêtre inédite sur la physique des trous noirs.

Une étoile au plus près de Sagittarius A*

S301 a été repérée grâce à l’interféromètre du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO), au terme de plusieurs décennies de suivi minutieux des étoiles gravitant autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif d’environ quatre millions de masses solaires niché au cœur de notre galaxie. Aucune étoile n’avait jamais été observée aussi proche de cet objet extrême : S301 boucle une révolution complète en seulement 8,7 années, un temps record pour un astre en orbite autour d’un trou noir supermassif.

Ce que cette vitesse permet de mesurer

À cette distance et à cette vitesse, S301 subit directement les effets de la rotation du trou noir sur l’espace-temps qui l’entoure. Les chercheurs espèrent ainsi, en poursuivant son suivi jusqu’à son prochain passage au plus près prévu en 2031, parvenir à mesurer directement le spin de Sagittarius A* et à tester avec une précision inédite certaines prédictions de la relativité générale d’Einstein dans un environnement aussi extrême.

Une découverte qui s’inscrit dans une longue traque

Le suivi des étoiles proches du centre galactique n’est pas nouveau : c’est ce même travail d’observation de longue haleine qui avait déjà valu le prix Nobel de physique 2020 à des chercheurs ayant mis en évidence la présence d’un trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. La découverte de S301 s’inscrit dans la continuité de ces recherches, avec des instruments toujours plus précis capables de détecter des étoiles toujours plus proches et plus rapides.

Pourquoi cette actualité scientifique intéresse au-delà des spécialistes

Ce type de découverte, largement relayée dans la presse scientifique internationale, illustre les progrès continus de l’astrophysique observationnelle et nourrit aussi l’intérêt grandissant du public pour l’astronomie, un engouement qui se traduit également par l’essor de l’astrotourisme en France. Les avancées technologiques utilisées pour ce type d’observation trouvent aussi des applications dans d’autres domaines de la haute technologie, tandis que la portée internationale de la recherche rappelle l’importance des collaborations scientifiques mondiales suivies de près par l’actualité internationale.

Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’étoile S301 ?

S301 est une étoile récemment découverte qui orbite autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au centre de la Voie lactée, à une vitesse record de 25 000 kilomètres par seconde lors de son passage le plus proche.

Comment cette étoile a-t-elle été détectée ?

Elle a été observée grâce à l’interféromètre du Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO), dans le cadre d’un programme de suivi de longue durée des étoiles proches du centre galactique.

Pourquoi cette découverte est-elle importante pour la science ?

Sa proximité extrême avec le trou noir permet aux astronomes d’espérer mesurer directement la rotation de Sagittarius A* et de tester certaines prédictions de la relativité générale d’Einstein dans des conditions jamais observées auparavant.

Sources

Hugo Noël

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